富山県南砺市井波（なんとしいなみ）。
初めてこの町の名前を聞いたとき、正直どこにあるのかすら分からなかった。だが、最近、周りで話題になっている「bed and craft」という一棟貸しの宿の存在を知り、富山空港から車で1時間かけて現地を訪れることにした。
井波は、あまり知られていないが、日本でも有数の木彫刻の町である。人口約8000人のこの町に、今も200人の彫刻師が暮らし、全国の社寺の装飾や建具を手掛けている。住民の40人に1人が木彫師という、まさに職人の町だ。その背景には、江戸時代中期に井波の大寺・瑞泉寺の再建のため、京都から高名な彫刻師が招かれたことがある。彼らの技術がこの地に根づき、やがて多くの弟子を育て、町全体に工房が点在するようになった。以降250年、手仕事の文化が脈々と受け継がれ、町の風景を形づくってきたのだ。
そう聞いても、なかなか旅行で訪れる”観光地”のイメージは湧きづらいかもしれない。しかし近年は、地域の作家たちと協働して手掛けられた「宿泊体験」という形で街が再構築されていると知り、期待を膨らませながら車を走らせた。
「bed and craft」は、「職人に弟子入りできる宿」をコンセプトに、家具店や料亭、豪農の旧家など6棟の古民家を改修し宿泊施設として展開している。時間が合えば職人への“弟子入り体験”も可能だが、宿泊のみの利用も歓迎されている。
各棟は、それぞれ異なる地元職人の監修によってデザインされており、宿そのものが作品のような空間となっている。私はそのうちのひとつ、築50年の建具屋を改修した「TATEGU-YA」に宿泊した。陰影と彫りが織りなす静謐な空間には、時の流れすらゆるやかに感じられた。
滞在中、町の中心部である瑞泉寺へと続く八日町通りという参道には、多くの木彫師の工房が軒を連ねていた。
工房能のそばを通ると、欄間（らんま）にノミを入れる職人の姿が、ガラス戸越しに見られた。扉が開いている工房も多く、職人が声をかけてくれたり、自由に見学させてくれたりと、開かれた雰囲気もある。ある工房では作業台の脇に「ご自由にお持ちください」と書かれた木の削り片、「木っ端（こっぱ）」が山積みにされていた。製作過程で出る、いわば“削りカス”であり、職人にとっては廃材に近い存在だ。
ところが、観光地向けのお土産屋さんに立ち寄ると、この「木っ端」がおしゃれに包装され、アロマチップとして販売されていた。さらに、木の精油を抽出し「井波の香り」としてエッセンシャルオイルや香水にも展開されている。木片を燻製用チップとして加工した食の加工品もあった。職人たちにとっては、価値が見出しにくい素材でも、地域のストーリーやブランディングによって、観光商品としての付加価値が生まれている。この発想の転換と再編集の力には、思わず唸らされた。
